Driver-pelisarjan nousu ja tuho – mihin hittipelisarjan suosio kosahti?

Vuonna 1999 ilmestyi peli, joka teki aikalaisistaan autopeleistä jotain muutakin kuin kauniita ratoja ja kilpa-ajoa.

Driver oli enemmän kuin vain autopeli – se oli käytännössä Grand Theft Auto ilman mahdollisuutta nousta autosta, ja sillä oli elokuvamainen tunnelma, joka teki sen ajokokemuksesta ainutlaatuisen.

Avoimen Miamin takaa-ajopeli

Pelin päähenkilö, Tanner, oli undercover-poliisi ja selvät viittaukset klassisiin takaa-ajofilmeihin kuten Bullitt ja The French Connection eivät jääneet keneltäkään huomaamatta.

Pelin ajomallinnus oli yhdistelmä realismia ja arcade-henkistä kaahailua, ja Miami tarjosi loistavan hiekkalaatikon, jossa kaasu pohjassa ajaminen ja poliiseilta pakoilu tuntuivat sekä hauskalta että adrenaliinintäyteiseltä.

Mutta mitä tapahtui, kun pelisarja yritti laajentaa konseptiaan? No, ei hyvää.

Isompaa vaihdetta silmään

Driver 2 (2000) lisäsi uuden ominaisuuden, jonka piti räjäyttää tajuntamme: Tanner pystyi nyt nousemaan autosta ja varastamaan toisen, aivan kuten Grand Theft Auto III tekisi vuotta myöhemmin paljon paremmin. Teknisesti tämä oli vaikuttavaa – PlayStationin rajoitukset huomioiden – mutta lopputulos oli enemmänkin jäykkä, buginen ja tarpeettoman vaivalloinen lisäys, joka hidasti muuten nopeatempoista peliä.

Silti Driver 2 myi hyvin, koska alkuperäinen peli oli tehnyt niin suuren vaikutuksen. Mutta sitten sarja teki sen, mitä yksikään pelisarja ei saisi tehdä: se yritti olla jotain, mitä se ei ole.

Täystörmäys seinään

Driver 3 (2004), tai kuten se markkinoitiin, DRIV3R, yritti ottaa GTA:sta mallia ja epäonnistui niin pahasti, että peli muistetaan enemmänkin surullisenkuuluisana esimerkkinä siitä, miten pahasti asiat voivat mennä pieleen. Ohjaus oli kankeaa, ammuskelu oli naurettavan huonoa ja pelissä oli enemmän bugeja kuin kylmäaltan upr-burgerissa.

Pelaajat vihasivat sitä. Kriitikot vihasivat sitä. Ja pahinta oli se, että Ubisoftin vuonna 2006 julkaisema Driver: Parallel Lines korjasi suurimman osan Driv3rin virheistä, mutta vahinko oli jo tapahtunut. Driver-sarjan maine oli pilalla, ja GTA oli vienyt sen aseman avoimen maailman autoilun kuninkaana.

Viimeinen yritys

Vuonna 2011 Ubisoft teki vielä yhden epätoivoisen yrityksen palauttaa sarja loistoonsa julkaisemalla Driver: San Francisco. Ja tiedätkö mitä? Se oli loistava. Peli toi takaisin arcade-henkisen ajamisen, ja sen ”Shift”-mekaniikka – mahdollisuus hypätä yhdestä autosta toiseen ilman pysähtymistä – oli innovatiivinen ja yllättävän hauska lisä.

Kriitikot ja pelaajat rakastivat sitä, mutta myyntiluvut eivät riittäneet. Driver ei ollut enää iso nimi, ja GTA oli jo määritellyt koko genren uusiksi. Se jäi viimeiseksi osaksi, ja Ubisoftin huomio siirtyi muihin projekteihin.

Onko Driver-sarja lopullisesti autopurkamossa?

Driver oli pelisarja, joka syntyi täydellisellä hetkellä – juuri silloin, kun pelaajat kaipasivat elokuvamaisia takaa-ajoja ja autenttista ajotuntumaa. Mutta kun se yritti olla jotain muuta kuin mitä se oli alun perin, se menetti identiteettinsä ja yleisönsä.

Nykyään sarja elää lähinnä nostalgiana, ja vaikka fanit ovat jo vuosia toivoneet uutta osaa, Ubisoft ei vaikuta erityisen innokkaalta tuomaan sitä takaisin. Mikä on sääli, koska maailmassa, jossa autopelit ovat enimmäkseen vain kauniita grafiikoita ja sulavaa ohjausta, Driver-sarjan alkuperäinen henki voisi tehdä paluun.

Mutta toisaalta, ehkä on parempi, että se lepää rauhassa.