Alkuperäinen Grand Theft Auto oli tarkoitus tehdä paljon nykyistä lineaarisemmaksi. Pelaajan piti valita tehtäviä valikosta, mutta kehitystiimi päätyi avoimeen pelimaailmaan yllättävän käytännönläheisestä syystä.
DMA Designin entinen luova johtaja Gary Penn ja pääohjelmoija Keith Hamilton kertoivat pelin synnystä Scottish Game Developers Associationin Games Day 2026 -tapahtumassa Dundeeessa. Pennin mukaan peli oli kehityksen alkuvaiheessa lineaarinen ja tehtävät valittiin valikosta. Hamiltonin mukaan avoin maailma syntyi lopulta siksi, ettei tiimi halunnut rakentaa valikkojärjestelmää.
– Avoimen maailman juttu syntyi siitä, ettemme jaksaneet rakentaa käyttöliittymää, Hamilton sanoi.
Tehtävävalikko korvattiin puhelimilla, joihin pelaaja saattoi vastata haluamassaan järjestyksessä. Ratkaisu sai vaikutteita Die Hard with a Vengeance -elokuvasta. Pennin mukaan tehtävien sijoittaminen osaksi pelimaailmaa muutti koko pelin luonnetta.
Tilaisuudessa paljastui myös muita yksityiskohtia. Radioasemat syntyivät, kun eri musiikkityyleistä tehtiin lyhyitä kokeiluja ja päätettiin lopulta säilyttää ne kaikki eri kanavilla. Tiimi oletti aluksi saavansa pelin julkaisijan BMG:n musiikkikirjaston käyttöönsä ilmaiseksi, mutta kustannukset osoittautuivat liian suuriksi, joten oma musiikki äänitettiin studiossa.
Poliisiradion ilmoitukset perustuivat pelin todelliseen rikoslistaan, ja poliisit todella ajoivat asemalta pelaajan luo, vaikka pelaaja ei voinut nähdä tätä. Myös liikennevalot toimivat oikeassa järjestyksessä. Lisäksi monet ominaisuudet syntyivät kokeilujen aikana. Esimerkiksi ambulanssin saapumisesta edettiin siihen, että pelaaja saattoi varastaa ambulanssin, sytyttää sen hälytysvalot ja saada muun liikenteen väistämään.
Kun tiimi pelkäsi Driver-pelin näyttävän PlayStationilla paremmalta, se järjesti GTA:sta pelattavan demon Official PlayStation Magazineen. Ratkaisu auttoi vakuuttamaan pelaajat pelistä. Nintendo puolestaan kieltäytyi aluksi julkaisemasta GTA:ta, mistä kehittäjät olivat salaa tyytyväisiä, koska CD-musiikin korvaaminen olisi tuottanut lisävaivaa.
DMA:n perustaja Dave Jones kertoi myöhemmin puhuneensa Shigeru Miyamoton kanssa. Jonesin mukaan Miyamoto vitsaili Nintendo 64:n GTA-päätöksestä:
– Ehkä meidän olisi pitänyt pysyä sen mukana.
