Saalistajat muuttuvat saalistettavaksi, kun valkoinen valas päättää kostaa kaikkien pyydettyjen valaiden puolesta, jotka ovat joutuneet öljypatoihin porisemaan.
Kirjailija Herman Melville (Ben Whishaw) saapuu vuonna 1850 Nantucketin kaupunkiin mielessään kirjoittaa tarina valaanpyyntilauksesta Essexistä ja sen miehistön kovista koettelemuksista. Kirjoittamistaan muistiinpanoista kehkeytyy myöhemmin suuri amerikkalainen romaani Moby Dick. Hän tapaa laivan viimeisen eloonjääneen Thomas Nickersonin (Brendan Gleeson), joka toimi hyttipoikana Essexin viimeisellä matkalla vuonna 1820. Nickerson oli tuolloin vain 14-vuotias. Nickerson on ensin haluton kertomaan mitä matkalla oikein tapahtui, mutta myöntyy vastahakoisesti avautumaan miehistön koettelemuksista vaimonsa määräyksestä. Matka meren syövereihin alkaa, jossa miehistön jäsenet joutuvat tekemään koviakin päätöksiä kuoleman vaaniessa pelottavana matkakumppanina.
Elokuva perustuu Nathaniel Philbrickin kirjoittamaan samannimiseen kirjaan (2000). Elokuva lähtee juonen osalta uneliaasti liikkeelle, mutta hahmot ja valta-asemat tarjoillaan nopeasti. Ensimmäinen tunti vilahtaakin säätämiseen, ennen kuin päästään tutustumaan valkoiseen valaaseen ja sen murhanhimoiseen luonteeseen.
Tarina kerrotaan Nickersonin näkökulmasta, jossa vuorotellaan nykyisyyden ja Nickersonin muistelmien välillä. Vaikka tasot jaksottavat kerrontaa, ei se juonen kannalta ole oleellista ja tuntuukin jokseenkin turhalta jorinalta. Elokuvasta tuntuu puuttuvan jokin tärkeä osa, mihin tarttua ja osa-alueet jäävät jotenkin irralliseksi kellumaan. Elokuvan syvempi taso ja ydin jää tavoittamatta.
”Ron Howard on ehkäpä kiinnittänyt liikaa huomiota kamera-ajoihin kuin näyttelijän ohjaamiseen”
Elokuva saa plussaa kameran monipuolisesta ja eläväisestä käytöstä. Kun vihdoin päästään merikohtauksiin, joissa meri myrskyää ja valaat sukeltelevat, alkaa elokuvan kiinnostavin osuus. Kohtaukset ovat viihdyttäviä ja auttavat jaksamaan elokuvan loppuun. Kun laivan miehistö touhuaa kannella purjeiden ja köysien kimpussa, seuraa kamera tapahtumia lähietäisyydeltä tai juoksuttaa sitä ketterästi mukana.
Pettymyksen tuottaa myös ensimmäisenä perämiehenä käyskentelevä Owen Chase (Chris Hemsworth). Hänen ylinäyttelemisensä tai sen puute jää kummastuttamaan.
Ohjaajana Ron Howard on ehkäpä kiinnittänyt liikaa huomiota kamera-ajoihin ja sen vänkiin liikutteluihin kuin näyttelijän ohjaamiseen. Hän vaikuttaa olevan yhtä tuuliajolla kuin Essex. Se jää hippasen harmittamaan naisnäkökulmasta, kun on tottunut Hemsworthin machomaiseen ja voimalliseen näyttelijäntyöhön.
Blu-rayn lisämateriaaleista löytyy kolme, maailman pisimmällä nimellä varustettua lisämateriaalikokonaisuutta, jotka pureutuvat elokuvan tekemiseen. Mukana ovat tietysti myös poistetut kohtaukset.
